所謂舊約，是指天主與以色列民族立約的記錄。「約」是指「盟約」－－即以愛情與忠誠所立的約。整個舊約記錄的中心是：天主是以色列民族唯一無二的天主，而以色列民則是天主的選民。天主願意他所預許的救世主在以色列民族中誕生，所以舊約是為準備新約﹑準備天主聖子耶穌基督的來臨，舊約為新約舖路，新約滿全舊約，實現舊約中的一切許諾。
簡單來說，舊約46卷聖經可分為以下4大類：
１）梅瑟五書（又稱為法律書）：包括創世紀、出谷紀、肋未紀、戶藉紀及申命紀；
２）歷史書：例如若蘇厄書、民長紀、列王紀上下、多俾亞傳等等，共16卷；
３）先知書：包括依撒意亞、耶肋米亞、厄則克耳及達尼爾這四大先知的六卷書及十二小先知書，共18卷；
４）智慧文學（或稱為訓誨文學）：就是約伯傳、聖詠、箴言、訓道篇、雅歌及智慧篇及德訓篇這7卷書。
天主選擇了以色列為其子民，在他們的歷史中啟示了自己和祂對人類的救恩計劃，並在這民族中，預備救世主的來臨。因此，我們可以肯定地說，在舊約時期，天主特殊的救恩史和以色列子民的民族史是一而二、二而一的事實。聖經－－天主的話，絕非一部系統完整的宗教理論，而是一部有血有肉、有笑有淚、有苦有樂的真實歷史。它的流傳、完成和形式，跟以色列的民族史有著不可劃分的關係。要了解舊約中的各個事蹟和意義，必須先對以色列民族歷史背景有個概括的認識。以下我們就用以色列的歷史來簡單介紹舊約聖經的內容：
Ａ）從歷史進程簡述梅瑟五書、歷史書和先知書
1．史前
創1-11講述在起初天主創造天地萬物，世界和諧美好，可惜原祖違背主命，吃禁果（妄想成為天主），人類便身陷苦罪的深淵，其罪惡亦越來越厲害，公義的天主便以洪水滅世，但祂沒趕盡殺絕，卻讓義人諾厄逃過大難，並使那充滿罪惡的世界經由洪水洗淨之後，由他開始新的一頁。然而，人類故態復萌，罪惡蔓延，又建頂可摩天的巴貝耳塔，妄想與天主同等，不要天主，結果人類彼此語言不通，四散各地。
2．聖祖時代（約主前1850-1250年）
天主從四散的人類中召叫年老無子的亞巴郎，賜他後裔，形成日後的以色列民族，並且從中誕生救主耶穌，使萬民得福。亞巴郎和他的兒子依撒格、孫兒雅各伯均為以色列十二支派的聖祖。後來，雅各伯及其家眷，因他的兒子若瑟的奇遇和饑荒，移居埃及。這一切都記載於創12-50內。
3．出谷到進入許地（約主前1250-1200年）
數百年後，埃王新王興起，壓迫境內日益強盛的以色列人，天主便召叫梅瑟，領導以色列民過紅海、出埃及，把他們從奴役中解放出來。在西乃山，天主與以民訂立盟約（即舊約），並賜十誡和法律，以色列民族便因上主而正式誕生了。梅瑟繼續帶領以民邁向天主預許的福地，期間在曠野流浪了四十年之久。以上所說的就是出谷紀、肋未紀、戶籍紀和申命紀的內容。
梅瑟死後，若蘇厄率眾渡約但河，攻佔（部分）客納罕（即巴肋斯坦）地，並將它照上主的訓示分給各支派，其後，若蘇厄於晚年召集十二支派，在舍根與天主重訂盟約，決心事奉上主。整部若蘇厄書就是記述這些事蹟。
以色列民定居客納罕地之後，開始耕種，為求風調雨順，五穀豐登，也效法其他民族敬拜巴耳諸神。巴耳手持閃電，客納罕人視之為掌管風雨、專司生育種植的神（有兩水才能種植），敬拜巴耳諸神時，其宗教禮儀也常有性行為（此舉有「生育繁殖」的意味），故此，聖經常以「行淫」來指責以民敬拜邪神！雖然民長基德紅曾拆巴耳祭壇，先知厄里亞以天主起誓，說不下雨就不下雨，結果三年旱災，又獨力戰勝450個巴耳先知，證明了巴耳是虛假不實，但巴耳對以色列人來說，仍有一定的吸引力！
4．民長時代（主前1200-1020年）
以色列人與其他民族共處於客納罕地，十二支派雖有聯盟，但各自仍具高度的獨立性，遇上外敵時則互相幫助。他們進入這「許地」後，開始耕種務農，為求風調雨順，五穀豐收，牛羊多產，便常有崇拜手持閃電的巴耳的誘惑。他們若隨從外族崇拜巴耳諸神，天主便透過外族的迫害來懲治他們，他們若知錯悔改，天主便興起一個英雄（民長）來拯救他們。十二位民長的故事全載於民長紀中。而民長紀內常見的5步模式許多時都是我們的寫照：犯罪／受罰／呼求上主／興起民長／解救與平安（參民2：6－22）。
5．君王時代（主前1020-922年）
為聯合十二支派抵禦外敵，以民便向上主要求君王。司祭、先知兼最後一位民長撒慕爾所立的第一位君王撒烏耳，因違背天主命令而遭廢棄，撒慕爾再給達味傅油。撒烏耳陣亡後，達味為王，統一以色列十二支派，其國勢強盛，四鄰臣服，建都於耶路撒冷，迎約櫃入耶京，一生虔誠侍主，雖曾犯計殺良將，奪其妻室之罪，仍不失「聖王」美譽。撒慕爾紀上、下給我們講述了這一切。
達味之子撒羅滿登極後，以智慧和富貴聞名，他為上主興建聖殿，為舊約大事之一，晚年他卻跟隨外族妻妾敬拜邪神，但天主仍待他死後才執行收回國權的懲罰，並給他的後裔留下一支派－－猶大。撒羅滿的生平可以在列上1-11找到。
6．分裂至充軍（主前922-538年）
撒羅滿之子勒哈貝罕為王時，惡待人民，撒羅滿的臣僕雅洛貝罕受先知影響，領導北方十個支派獨立，王國便分裂為二，北為以色列，南為猶大。雅洛貝罕深明北國人民必定心繫耶京的聖殿，於是他分別在貝特耳及丹兩地，以兩隻金牛代表天主，又另立司祭和慶節日期，此舉招致先知和聖經唾罵。曾強盛富裕、共歷十朝、有十九個君主的北國以色列，常有剝削、造反、敬拜邪神之事，屢遭厄里亞、厄里叟、亞毛斯、歐瑟亞等先知指責，終於主前722／1年亡於亞述之手，人民充軍異地，被亞述同化。
與北國時而對峙、時而友好的南國猶大，定都耶路撒冷，王朝較為平靜穩定，除有一次太后獨攬政權外，其餘十九個君王皆為達味的後裔，當中希則克雅及約史雅二王最忠於天主，他們肅清邪神敬禮，前者一心依靠上主，力抗亞述，後者召集民眾與主重立盟約，又規定所有祭祀只可在耶京聖殿舉行；可惜南國列王中亦有不少隨從外國敬拜邪神，期間依撒意亞、米該亞、索福尼亞、納鴻、哈巴谷、耶肋米亞等先知相繼出現，或支持宗教改革，或警告責斥，或勸人悔改。南國終因己罪而亡，在主前587／6年被巴比倫吞併，耶京和聖殿被毀，以民被擄。勒哈貝罕至南北國滅亡、與及厄里亞和厄里叟兩位先知的事蹟，均載於列上12-22及整部列王紀下，哀歌也描述耶路撒冷的毀滅，其餘上述先知的言行，則可見於其先知書中。而依撒意亞先知的部分事蹟，亦在列下19-20記載。
充軍期間，在以民中出現了供人聚會讀經祈禱的會堂，和精於解釋天主法律的經師，司祭也負起領導的地位。司祭厄則克耳在巴比倫蒙召為先知，宣佈以民會再次成為上主的選民，其後，天主派遣第二依撒意亞先知，向充軍的以民傳講將會回國的安慰訊息。這兩位先知的事蹟和訊息，皆記錄在其先知書內。
7．回國與重建（主前538-333年）
主前539年，波斯王居魯士滅巴比倫，以民於次年獲准回國。重歸故土後，達味的後裔則魯巴貝耳重建聖殿（於主前516／5年完成）。主前445年，乃赫米亞回國重修耶京城垣，其後，他與厄斯德拉努力改革以民的宗教生活，與主重新立約，嚴守法律，不許與外族通婚，甚至要以民休棄外邦妻子。這一切都記載在厄斯德拉上、下兩書內。
面對著種種富有狹隘民族主義色彩的改革政策，第三依撒意亞的「耶路撒冷也向外邦人開放」的訊息就出現了，那部講述上主也憐愛以民的仇敵（尼尼微）的約納先知書大概也在此時問世，記載賢慧外邦女子盧德（她是達味王的曾祖母）的故事的盧德傳，可能也是在此時成書的。
回國後，以民被稱為猶太人，他們反省過去的歷史，並寫成了編年紀上、下兩書。此時，先知漸少，哈蓋、匝加利亞、瑪拉基亞和岳厄爾等先知的言行，可在其先知書中找到。光輝偉大的達味王朝在回國後已不復見，在平凡生活中虔敬地行走主道的人的事蹟，更為人津津樂道，多俾亞傳大概就是在充軍以後問世的。承認以民罪有應得並肯定天主仁慈的巴路克書，亦應是在充軍以後成書。針對厄東而發出神諭的亞北底亞先知書，可能也是成書於主前五世紀末與四世紀初之間。
8．希臘時代（主前333-63年）
希臘亞歷山大帝東征西討，巴力斯坦早已為其所有，帝國境內推行大希臘文化，在波斯時代普遍通行的阿拉美文漸被希臘文取代，主前3世紀初，用希伯來文寫成的舊約聖經便開始翻譯為希臘文，名為七十賢士譯本。
亞歷山大在主前323年逝世，帝國便被部下瓜分，猶太地區輾轉落入敘利亞的色婁苛王朝手中，色婁苛的君王安提約古4世除強迫以民接受希臘文化外，又劫掠聖殿，加以褻瀆，並禁止以民遵守梅瑟法律，瑪加伯的父親瑪塔提雅司祭率眾起反而抗，主前164年，瑪加伯光復了聖殿，他的弟弟（約納堂）和哥哥（息孟）先後在他死後繼任為領袖，並像他一樣自封為大司祭。這些事蹟都記載在瑪加伯上、下裏。息孟之子若望依爾卡諾在主前134年開始阿斯摩乃王朝，後來趕走了敘利亞人而獨立，又攻佔南北兩邊的鄰近民族，但舊約聖經沒有提及整個阿斯摩乃王朝的事蹟。
在安提約古4世的嚴厲迫害下，達尼爾先知書用默示錄文體方式，以過去列強先後倒下及指出天主才是整個歷史的主，給那些面對希臘文化迫害的猶太同胞，帶來安慰和鼓勵。友弟德傳和艾斯德爾傳則講述以民在生死關頭，天主如何分別透過兩個弱不禁風的虔誠女子，拯救他們脫離滅亡厄運，這兩部傳記大概也是當時的作品。
9．羅馬時代（始於主前63年）
阿斯摩乃王朝的王位輾轉相傳，在主前66年時，有兩王子爭位，他倆都向羅馬求助。主前63年，羅馬藉平息二人的爭端，出兵攻佔耶京，入主巴肋斯坦，腐敗的阿斯摩乃王朝告終。羅馬約於主前40年委任狡滑殘暴的依杜默雅人大黑落德為猶太王，他娶了阿斯摩乃王朝後裔瑪黎安乃為妻，好能杜絕猶太人以他為外邦人的指責，他為使以民受落自己，更於主前20年開始擴建聖殿。值得注意的是，這一切都沒記載在聖經裏。
約在主前4至6年，耶穌誕生，於是，舊約時代終結，新約時代開始。
Ｂ）簡述智慧文學
舊約聖經中的智慧文學，共有7卷，它們全都是充軍以後成書的。智慧文學教導人怎樣正確地處理一切，一個人如果懂得怎樣處理事務，便是一個有智慧的人，而敬畏上主就是智慧的開端。
這些智慧文學觸及人生中的每一部份，真可謂上至天文，下至地理。約於主前5世紀時編成的箴言內容包羅萬有，遍及日常生活各部份，它教人如何做人處世，如何得到幸福；很可能在主前5世紀初葉成書的約伯傳詢問為何好人會有痛苦；大概寫於主前3世紀中葉的訓道篇探索人生是否有意義；晚期或以民充軍後的作品－－雅歌則歌頌男女間的愛情；約於主前190至175年問世的德訓篇教人生活的藝術；在主前100年左右寫成的智慧書宣佈當人死後，生命仍存在，天主將予以賞善罰惡，於是人對世事及其態度，有了一種新的了解；大約在主前400年集合而成的聖詠是歷代選民祈禱，正好反映出他們對天主及世情的體驗。